Thijs (22) is drie keer in de zomervakantie met een groep op bouwreis gegaan met World Servants. De eerste twee keer is hij als deelnemer meegegaan, naar Myanmar en Ecuador. De derde keer is hij meegegaan als bouwleider, naar Zambia. Tijdens deze reizen heeft hij gewerkt aan de bouw van een school, lerarenwoning en latrines. “Samen met de lokale bevolking bouw je echt iets op,” zegt Thijs. “Dat maakt het een levensveranderende ervaring, zowel voor hen als voor ons.”

Thijs heeft genoten van het werk: “Op de bouwplaats kun je van alles doen: van het maken van cement en beton tot ijzervlechten, metselen, bekisting maken en nog veel meer. Je werkt hierbij nauw samen met de lokale bouwvakkers en onder leiding van de lokale aannemer. Het is mooi om te zien hoe ingenieus de bouwvakkers kunnen zijn met de weinige middelen die ze hebben. ”

Wat heeft hij kunnen bijdragen door zijn vrijwilligerswerk? “Allereerst hebben we natuurlijk samen gebouwen neergezet, waardoor beter onderwijs of betere zorg mogelijk is. Dat is natuurlijk fantastisch, maar het belangrijkste aan de bouwprojecten is de interactie en het leren van elkaar. Wij hebben ontzettend veel van hen geleerd. Bijvoorbeeld dat gelukkig zijn niets te maken heeft met spullen en materialisme, maar ook hoe belangrijk een gemeenschap is, hoe je zorgt voor elkaar en hoe je met waardering en respect omgaat met de natuur. Andersom heb ik gezien dat zij ook van ons hebben geleerd, bijvoorbeeld dat mensen met een handicap prima kunnen komen helpen op de bouw.”

Duurzame keuzes

Heeft de reis hem veranderd? “Het heeft me allereerst bewust gemaakt van onze verbondenheid als mensen en de verantwoordelijkheid die we ten opzichte van elkaar hebben. Hierdoor ben ik ook een stuk bewuster gaan leven. Ik koop alleen nog maar verantwoorde kleding, eet zoveel mogelijk plantaardig, biologisch en fairtrade. En ik vermijd het vliegtuig en de auto bijvoorbeeld.” Thijs studeert Mechanical Engineering aan de TU in Eindhoven. In zijn toekomstig beroep wil hij graag iets doen waarvan de wereld een beetje mooier wordt. “Ik wil me inzetten voor de transitie naar een duurzame, circulaire economie.”

Geen ‘hulptoerisme’

Thijs heeft ook een advies voor toekomstig vrijwilligers:  “Verdiep je goed in het werk dat de organisatie doet en raadpleeg eventueel oud-deelnemers. Zorg ervoor dat de organisatie het juiste doel voor ogen heeft. Niks is vervelender dan per ongeluk onderdeel te worden van ‘hulptoerisme’. Of je willen inzetten om iets goeds te doen en vervolgens in een toneelstuk te belanden met als doel jou als vrijwilliger een leuke tijd te geven. Dat helpt zowel jou als de lokale gemeenschap niet echt verder.”